正常人消化道各部分管壁的黏膜上皮细胞虽新陈代谢活跃却各不相同。这些细胞在它们各自的位置上按它们各自的形态生长。也就是说，胃、食管、小肠、大肠黏膜上皮细胞的形态、功能均各不相同。当胃黏膜上皮细胞偏离了它正常的生长方式，新生细胞具有了小肠或结肠黏膜上皮细胞的形态和功能时，称为肠上皮化生。根据其形态又分为小肠型化生或结肠型化生。根据其形态(和功能)与肠上皮细胞的“相似”程度，又分为性肠化生和不性肠化生。